Ванда с удивлением выслушала его рассказ и согласилась остаться погостить. Вскоре она заметила, что король не только приятен, но и очень умён. Он искренне любил её, и его чувство не осталось без ответа. Он говорил ей, что надеется однажды опять стать человеком, и тогда он увезёт её в своё королевство, где они будут счастливо жить вместе.

Они охотились, музицировали и болтали обо всём на свете. Так прошло некоторое время. Однажды до принцессы дошло известие, что её старшая сестра выходит замуж.

– О, как бы мне хотелось увидеть эту свадьбу, – мечтала Ванда.

– Мы можем это запросто сделать! – сказал бараний король. – Но обещай мне вернуться назад.

Ванда обещала и в ту же минуту оказалась во дворце у отца. Все придворные, не узнав её, недоумевали: кто же эта богатая красавица? Король-отец тоже не узнал её, поскольку был уверен, что его дочь умерла в лесу много лет назад. После церемонии бракосочетания Ванда незаметно исчезла и вернулась к бараньему королю.

Через некоторое время вторая сестра Ванды решила выйти замуж. Ванда опять попросила короля отпустить её домой.

– Я обещаю тебе, – сказала она, – сразу же вернуться сюда.

После церемонии бракосочетания она собралась уехать домой, но, к своему ужасу, обнаружила, что все двери заперты. Вдруг вошёл король и сказал:

– Не бойся, красавица. Я хочу, чтобы ты вместе с другими гостями осталась на банкет. Я пойду сам обмою тебе руки розовой водой.

Ванда вдруг вспомнила свой сон, который послужил причиной её несчастий, и вскрикнула:

– Видишь, отец, сон сбылся, и от этого никому не стало плохо.

Король припал к её ногам и стал молить о прощении. Он сказал ей:

– Ты очень мудра. Будь же ты королевой вместо меня!

Все были счастливы, и пир продолжался много дней. Между тем бараний король всё ждал и ждал принцессу Ванду и, наконец, понял, что она не вернётся.

– Я слишком уродлив, она ушла навсегда, – плакал он. – Но я не могу жить без неё. О, злая фея, зачем ты заколдовала меня!

Он печально побрёл ко дворцу отца Ванды. Стража у ворот побила его палкой. Он упал в тоске у дворцовых ворот и умер.

Ванда же забыла от радости встречи с родными обо всём на свете. Она смеялась, пела и танцевала. Вдруг отец предложил всем выйти к дворцовым воротам и полюбоваться фейерверком. Когда они подошли к ним, Ванда вдруг с ужасом увидела на земле бездыханное тело своего любимого барана. Она подбежала к нему и начала его целовать, но он не очнулся – он был мёртв. Она горько заплакала, но вдруг над ней появилась маленькая фея.

– О чём ты так горько плачешь, милое дитя? – спросила фея:

– Ах, я так виновата. Я нарушила своё обещание, – плакала несчастная девушка. – И человек, который спас меня от неминуемой смерти, умер по моей вине.

– Это хорошо, что ты раскаиваешься в содеянном, – сказала фея – и я помогу тебе. Я оживлю бараньего короля и сниму с него заклятье, если ты пройдёшь пять испытаний.

– Я согласна! Что мне нужно делать? – поспешно ответила Ванда.

– Вот тебе волшебный клубок. Возьми его, он укажет тебе дорогу к Чёрному королю, королю всех диких лесов на свете. Ты должна будешь пробыть у него один день. Это будет твоё первое испытание.

Ванда схватила волшебный клубочек, и он покатился вперёд, а девушка бросилась за ним. Долго ли, коротко ли она бежала, как вдруг на опушке тёмного леса увидела сидящего безобразного чёрного великана, один взгляд которого мог напугать кого угодно.

– Здравствуй, девушка! – сказал Чёрный король таким ужасным голосом, от которого у Ванды всё похолодело внутри, но она приветливо ответила великану. Чёрный король предложил ей отобедать с ним, но девушка вежливо отказалась и спросила его, откуда тот знает, как её зовут.

– Я знаю не только как тебя зовут, – отвечал Чёрный король, – но и то, зачем ты отправилась в столь длинный и трудный путь. И я могу помочь тебе, если ты останешься сегодня со мной. Однако должен предупредить тебя: когда я лягу спать, ты не должна будешь мешать моему чуткому сну, что бы с тобой ни случилось, и должна будешь поддерживать этот огонь всю ночь.

Бедная девушка не знала, что и делать. Но выхода у неё не было, и она согласилась. Чёрный король расстелил звериную шкуру, лёг на неё и уснул, а Ванда осталась сидеть у костра. Вдруг откуда ни возьмись появилось множество жаб и змей, которые начали ползать вокруг неё. Ванда хотела было закричать и убежать, но вспомнила наказ Чёрного короля и сидела не шелохнувшись, лишь от ужаса чуть прикрыла глаза. А ужасные твари заполонили всё вокруг, они ползали по ней, путались у неё в волосах, но девушка не пошевелила и пальцем.

Наутро Чёрный король проснулся довольный, сказал, что она выдержала первое испытание, и он даст ей быструю лошадь и клубок шёлковых ниток, которые помогут ей добраться до того места, где её ждёт второе испытание. Ванда поблагодарила Чёрного короля, бросила клубок на землю, а конец нити продела между ушей своего скакуна, и тот быстрее ветра понёс её вперёд. В одно мгновение она оказалась около дома другого великана. Он был ещё более безобразный, чем первый. У него была совершенно лысая голова и длинные чёрные усы, вместо зубов изо рта торчали кривые клыки, а ногти на руках и ногах были такими длинными, словно их не подстригали вот уже тысячу лет. Великан открыл дверь и пригласил Ванду войти.

– Я знаю, что ты искупаешь свою вину, чтобы воскресить своего любимого, – сказал ей великан.

– Да, это так, – ответила Ванда. – И вы можете мне помочь в этом.

– Что ж, увидим! Но прежде ты должна будешь сделать вот что. Сегодня ночью ты должна будешь отправиться в ту пещеру, где король змей устраивает для своих придворных богатый пир. Перед ним будет стоять золотой бокал, накрытый красным платком. Если ты сможешь добыть этот платок, то легко пройдёшь следующее испытание. Смотри же, действуй решительно и храбро, иначе тебе непоздоровится.

Девушка поблагодарила великана и отправилась в путь с твёрдым намерением осуществить своё желание, даже если ей пришлось бы заплатить за это жизнью. С наступлением ночи она оказалась около огромной пещеры, где царь змей и устраивал свой пир. Войдя в пещеру, девушка внимательно огляделась по сторонам, но не увидела ничего. Она притаилась в уголке, и вдруг в полночь посреди пещеры разлилось необыкновенно яркое сияние, словно солнце спустилось с небес на землю. В тот же момент со всех сторон выползли сотни змей, больших и маленьких, всевозможных цветов и оттенков, и все они двинулись прямо на сияние. Там посередине пещеры лежала свернувшись змея невиданных размеров. Тело её было толщиной с бревно. На голове её была золотая корона, которая и освещала всё вокруг ярким светом. Шипение и раздвоенные языки змей так испугали девушку, что сердце замерло у неё в груди. Она подумала, что, наверное, не сможет броситься навстречу неминуемой смерти. И вдруг она увидела золотой бокал, накрытый алым шёлковым платком, и поняла, что если она упустит свой шанс, то другого ей больше не представится. И вот, похолодев от ужаса и дрожа как осиновый лист, она побежала вперёд.

Шипение вокруг стало просто оглушительным, и в воздух взметнулись сотни змеиных голов. Змеи нацелились, чтобы укусить девушку своими ядовитыми зубами, но, к счастью, их тела были так крепко переплетены, что они не могли немедленно броситься на неё. С быстротой молнии Ванда схватила красный платок и бросилась бежать, да так быстро, словно земля горела под её ногами.

Она слышала, что за ней гонятся, и чувствовала, что преследователи уже близко. Вдруг она увидела реку, а на берегу её – кучу лежащих бочек и нырнула в одну из них, сверху закрывшись крышкой. Ей казалось, что сам царь змей настиг её и обвил своим огромным телом бочку, сжимая её всё сильнее и сильнее, так что бочка затрещала. Громко вскрикнув, она потеряла сознание.

Когда она очнулась, то сразу даже не поняла, где находится. Бочка была плотно закрыта и привязана к спине осла, на котором сидел весёлый юноша и распевал песни. А ослик понуро брёл по дороге. Сначала девушка перепугалась, но потом, увидев в руках атласный платок и вспомнив слова великана о том, что он поможет ей перенести третье испытание, успокоилась и уснула под стук копыт. Вдруг ослик остановился, и девушка услышала голос того самого юноши, который распевал песни.