– Доброе утро, – сказал Поль. – Наверное, ты сильный парень!

– Я – Меситель железа, – ответил силач, – и моя самая заветная мечта – померяться силой с пастухом Полем.

– Это легко сделать, – ответил Поль, – потому что я и есть пастух Поль и готов бороться с тобой хоть сейчас!

Они начали бороться, и вскоре Меситель железа признал своё поражение и предложил Полю свою дружбу.

Вчетвером они отправились дальше. Когда наступил полдень, друзья остановились в лесу, и Поль сказал:

– Мы втроём пойдём в лес и поищем, чем бы нам заняться, чтобы не пропадала наша силушка, а ты, Мяльщик деревьев, оставайся здесь и приготовь нам обед!

Мяльщик деревьев принялся за работу, и когда обед был почти уже готов, вдруг откуда ни возьмись появился карлик с длинной бородой и сказал:

– Что ты там готовишь? Дай мне немножко попробовать!

– Я дам тебе хорошего пинка, – грубо ответил Мяльщик деревьев.

Но тут карлик с неожиданной силой опрокинул силача на землю, мигом проглотил весь обед и исчез.

Когда его друзья вернулись из леса, Мяльщик деревьев сказал, что обеда не будет, но о карлике не промолвил ни слова: ведь ему стыдно было признаваться, что какой-то жалкий человечек смог повалить его на землю.

На следующий день Крушитель камней остался готовить обед, и с ним приключилась та же история. А на третий день то же самое случилось и с Месителем железа.

Тогда Поль сказал:

– Друзья мои, должна быть какая-то причина, по которой вы не могли приготовить обед, и сегодня здесь останусь я, чтобы её выяснить!

Как только трое силачей ушли, пастух принялся за дело: он аккуратно порезал овощи в суп и положил вариться мясо. В это время появился длиннобородый карлик и сказал:

– Дай мне немного попробовать!

– Уходи прочь! – ответил юноша.

Тогда карлик прыгнул ему на спину и попытался свалить Поля на землю, но юноша схватил его за бороду и скрутил так, что тот не мог пошевелиться.

Поль привязал карлика к дереву и продолжил готовить обед. Когда его друзья вернулись из леса, Поль сказал:

– Я знаю, друзья, что случилось с вами, – и он повёл приятелей к тому месту, где он оставил карлика.

Но ни карлика, ни самого дерева там не оказалось. Дерево было вырвано с корнем, а след от него отчётливо был виден на земле.

Друзья пошли по следу и увидели, что он ведёт к глубокому ущелью.

– Должно быть, карлик спустился туда, – предположил Поль. – Но я до него доберусь! Вы опустите меня в корзине на дно этой ямы и поднимите обратно, как только я потяну за верёвку!

Так они и сделали. Поль сел в корзину, а трое приятелей опустили его на дно глубочайшего ущелья. Наконец юноша почувствовал под ногами твёрдую почву и вылез из корзины. Осмотревшись, Поль увидел чудесную подземную долину, на которой стоял великолепный замок. Он вошёл в ворота замка, и навстречу ему выбежали девушки изумительной красоты и стали умолять его, чтобы он поскорее возвращался обратно, пока не вернулся хозяин замка – шестиголовый дракон.

Но Поль ответил, что не боится драконов, сколько бы голов у них ни было, и сел на травку, поджидая хозяина.

Через некоторое время появился ужасный шестиголовый дракон и пришёл в ярость, увидев у своего замка человека.

– Я пастух Поль, – сказал юноша, – и желаю биться с тобой! Так как я спешу, то хочу сделать это сразу, не теряя времени!

– Очень хорошо, – ответил дракон. – Из тебя получится прекрасный ужин, но позволь мне сперва что-нибудь перекусить, чтобы мой аппетит разыгрался!

С этими словами дракон схватил огромный валун и проглотил его, будто это был кусок хлеба.

Поль не стал долго ждать. Он тоже схватил валун, расколол его на две части и бросил в дракона так, что сразу снёс две из его голов.

Дракон взревел от боли, но юноша не растерялся и отсёк чудовищу и остальные его головы.

Когда девушки узнали, что дракон мёртв, они стали благодарить своего освободителя со слезами на глазах и рассказали, что они королевские дочери, а дракон похитил их и держал насильно в своём замке. Девушки подарили юноше золотой прутик. Поль прикоснулся им к замку, и замок тотчас превратился в золотое яблоко, которое юноша положил в карман.

Он вместе со всеми принцессами отправился к тому месту, где оставалась привязанная корзина, усадил принцесс в неё и потянул за верёвку. К несчастью, как только приятели Поля увидали трёх принцесс, они совсем забыли о своём друге и не подумали опустить корзину ещё раз. Они подхватили принцесс и убежали с ними.

Прошли месяцы, а Поль всё так и жил в подземной стране.

Но вот однажды случилось так, что он проходил мимо орлиного гнезда, к которому подбирались языки пламени. Беспомощным птенцам грозила неминуемая гибель. У Поля было доброе сердце. Он вытащил птенцов из огня и бережно завернул их в свой плащ. Когда прилетел орёл, птенцы рассказали ему, что случилось в его отсутствие.

– Как я могу отблагодарить тебя, добрый человек, за то, что ты сделал? – спросила гордая птица.

– Отнеси меня на землю! – попросил Поль.

Орел согласился сделать это, но предупредил юношу, что для такого долгого путешествия нужно запастись мясом и вином.

– Садись мне на спину, – сказал орёл, когда всё было готово, – и будь внимателен: когда я поверну голову направо, положи мне в клюв кусок мяса, а когда поверну голову налево, налей мне в клюв вина, чтобы подкрепить мои силы.

Три дня и три ночи поднимал орёл Поля к поверхности земли на своей спине, и только на четвёртое утро небо заголубело над их головами.

Выбравшись на поверхность земли, Поль поблагодарил орла за помощь и отправился на поиски своих бывших друзей.

Увидев Поля, Мяльщик деревьев, Меситель железа и Крушитель камней едва не лишились дара речи: ведь они надеялись, что не увидят его больше никогда в жизни.

– Вы знаете, чего вы заслуживаете, – сказал им Поль, – но я не стану наказывать вас. Живите как хотите! А сам я вернусь на родину.

Поль отправился в родную деревню и женился там на красивой крестьянской девушке. Он вынул из кармана золотое яблоко, прикоснулся к нему золотым прутиком, и перед ним появился дворец, в котором он и поселился со своей красавицей женой.

Белый олень

Жили-были однажды король с королевой. Было у них прекрасное королевство, и они им счастливо правили. Только одно огорчало их: у них не было детей.

Однажды, гуляя по лесу, королева присела отдохнуть на берегу озера. Вдруг ей стало так невыносимо грустно и одиноко, что она громко закричала:

– О, Боже, как я хочу иметь ребёнка!

Вдруг вода в озере забурлила, и из его глубин выплыла громадная креветка.

Она сказала человеческим голосом:

– Королева, твоя мечта исполнится. Но разреши мне, ничтожной креветке, сопровождать тебя до волшебного дворца, который не может увидеть ни один смертный.

– С удовольствием! – ответила королева. – Но я не могу плавать под водой, как это делаешь ты.

Креветка засмеялась и превратилась в милую старую даму. Когда она вышла из воды, её одежда была сухая. Она была одета в белое платье с малиновыми полосками, а в её седые волосы вплетены зелёные ленты. Королева отправилась за ней. Волшебная тропа, по которой они шли, светилась у них под ногами. Через некоторое время они пришли к замку, сделанному из чистых бриллиантов. Двери замка отворились, и шесть красавиц фей вышли навстречу королеве.

– Ваше величество, – сказали феи, – только некоторые смертные могут посетить этот дворец. Ваши мольбы о ребёнке тронули наши сердца. У вас родится ребёнок по имени Розетта. Когда он родится, возьмите букет цветов, который мы подарили вам, и громко произнесите название каждого цветка. Мы тут же появимся и наградим вашего ребёнка самыми лучшими дарами.

Королева была вне себя от радости. Она бесчисленное число раз благодарила фей за их доброту. Затем, счастливая, она отправилась домой.